如果在制冷行业内说起太阳能空调，恐怕第一个被想起的不是最近备受关注的采用太阳能光伏发电装置的家用太阳能空调，而是被称为“热力驱动空调”（即太阳能热能驱动空调）的采用吸收式或吸附式制冷装置作为冷源的空调系统。众所周知，太阳能利用主要有两种方式，一种是将太阳能直接转换为电能，利用光伏转换器件发电，俗称光电转换；另一种是利用太阳的热能，俗称光热转换。据相关负责人介绍，通过两种方式，都能够实现利用太阳能驱动空调系统，但是在原理、设备、运行成本、技术经济性、应用领域等方面有着很大的区别。
    太阳能空调两种技术运用成行业争论焦点
    太阳能空调拥有了两条截然不同的技术道路。如果归类，格力、美的等家电企业近期推出的太阳能空调选择了首先实现光电转换，再用电力驱动常规压缩机制冷，即光伏电+压缩机的模式；而大多数太阳能光热企业则选择了太阳能热驱动空调，利用太阳的热能驱动大型制冷机，即动力用热源+制冷机的模式。相比而言，前者比较容易实现，但是成本较高；后者对技术要求较高，但是成本较低。目前，热力驱动空调的实际应用更多一些，但是多为大型项目。 
    事实上，不少业内人士似乎更青睐“热力驱动空调”。“采用光伏电的家用太阳能空调，只是形式上的太阳能空调，与普通家用空调唯一的区别在于电的来源不同。而且，在光伏发电成本居高不下的情况下，这种产品在家用市场的推广尚存在较大阻碍。一位企业技术人员直言：“家电龙头企业争先恐后地推出家用太阳能空调，只是希望在这一领域不落后于人。事实上，这些产品的开发在技术上没有多少实际意义，基本上就是现有太阳能光伏发电技术与家用空调技术的简单组合，太阳能空调俨然成为宣传的噱头。” 
    虽然被不少业内人士看好，但是在全球范围内，太阳能热驱动空调至今实际上并未实现商业化应用。目前，‘热力驱动空调’多应用于大型项目，如商场、体育馆、图书馆等公共设施，推广应用仍然存在不少困难。太阳能热力驱动空调在能源成本节约上的优势是显而易见的。“理论上，太阳能用于驱动空调可以一定程度降低夏季电网负荷，解决电力增容问题。”黄逊青说，“同时，‘热力驱动空调’目前的主流方案是使用水和溴化锂为工质，不含破坏臭氧层或产生温室效应的物质，不会受到HCFCs物质替代的影响。” 
    但是，太阳能热力驱动空调还有亟需解决的问题。“目前看，热力驱动空调应用的性价比并不高。”朱敦智分析称，首先前期投资比较高，不仅需要配备太阳能光热系统，还需要有配套的电器设备；其次，太阳能热力驱动空调的制冷效率不及电力空调；第三，太阳能供应不稳定，使用受制于天气条件，阴天、雨天及夜晚的使用存在问题。 同时，小型化则成为“热力驱动空调”在家用领域推广的最大难题。据介绍，目前，‘热力驱动空调’主要应用于公共建筑，均为大型示范项目，家用领域的应用还在探索中。“欧洲非常重视对太阳能热力驱动空调的研发和推广，已经研发出配套家庭使用的小型制冷机，但是与同功率电力空调相比，价格较高。” 
    除了热力驱动空调，近年来利用低温热能驱动空气独立除湿技术颇受制冷行业重视。据介绍，这项技术已经出现数十年，但是在中国尚未实现产业化。该技术与吸收式或吸附式制冷技术类似，低温热能驱动空气独立除湿技术的吸收剂或吸附剂直接与室内空气接触，经过处理后室内空气湿度降低但温度基本没有变化，将这项技术与制冷技术配合应用，可以使制冷系统不必为保证空气除湿效果而降低蒸发温度，可以降低电力消耗约30％。这种也被称为开式太阳能空调技术，可以有效利用夏季太阳能集热装置富裕热量，是家用热驱动太阳能空调技术产业化的可行之路。 
    技术受限 目前太阳能空调家用市场向好
    由于太阳能热力驱动空调暂时难以投入家用领域，太阳能光电驱动空调成为目前家用市场的唯一选择。用一位企业人士的话来讲，家用太阳能空调“长期向好”，但短期内难以取得太大的突破。太阳能空调与普通空调最大的区别在于控制器，需要将太阳能的低压直流电转化为高压直流电，才能用于驱动空调；对应的空调系统，则采用变频空调，以目前的技术，定速空调无法使用太阳能电。 
    虽然采用太阳能光伏发电装置驱动空调的技术已经存在多年，但是长期以来，价格过高一直是影响这类产品推广的首要原因。据介绍，1.5HP太阳能空调的售价约为6000元，比普通变频空调贵2000元左右。太阳能空调电器部分采用直流变频产品，成本高于定速空调，再加上太阳能装置成本就更高了。目前最主要还是太阳能电池板的成本下不来，由于是外购的，成本相对较高。 
    据相关行业内人士预测，家用太阳能空调的推广需要时间，我们相信，随着时间的推移，太阳能电池板的成本会逐步下降，产品的接受程度会逐渐提高。但是这个过程可能需要5~10年。 
    对于近期推出的太阳能空调的发展前景，也有些行业内人士认为，随着住宅能源利用技术的发展，配套光伏发电装置的传统概念的太阳能空调正在逐渐退出历史舞台。如今的家用太阳能利用技术已经脱离原有模式，在新的技术平台上以全新的面目呈现。但是，目前国内企业是作为最新技术成果竞相推出的，配套太阳能光伏发电装置的太阳能空调，是否具备市场生命力，需要认真思考。